Збірка музею почала формуватись на основі приватних колекцій в 1920 році, перші художньо-історичні експедиції відкрились для відвідувачів в 1921 році. Історія заснування музею пов′язана з трагічною долею першого директора Никанора Харитоновича Онацького – художника, поета, педагога, мистецтвознавця.
Із задоволенням учні слухали розповідь екскурсовода в залі декоративно-прикладного мистецтва про історію створення фарфору, фаянсу.
Захоплювали натюрморти, портрети, сюжети на християнські теми, пейзажі італійських, іспанських, французьких, німецьких та українських художників.
